문학 기행 이병주/바람과 구름과 비

이병주의 10권으로 되어 있는 대하소설 <바람과 구름과 비>는 흥미 위주의 소설이다. 3권까지는 워낙 흥미가 있어 언제 읽은지 모를 정도다.

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하지만 중반으로 가서는 조금씩 밀도가 약해지고, 후반으로 가서는 흥미를 상실한다. 하긴 대하소설은 후반부로 갈수록 작품의 밀도가 떨어지는 경우가 많다. (이병주의 <지리산>도 그랬고, 조정래의 <태백산맥>도 그랬고, 박경리의 <토지>도 그랬다).

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대원군이 야심을 품고 은인자중하던 조선조 말엽. 최천중이라는 관상가가 등장한다. 관상가로서의 능력은 물론, 웬만한 양반 뺨 칠 정도의 학식을 갖췄고, 언변도 청산유수다.

옵션으로 뭇 여인네를 황홀하게 만드는 기막힌 방중술(房中術)도 가졌다. 최천중 앞에는 돈이 쌓이고, 숱한 여인네들이 줄을 선다.

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그러나 최천중의 야심은 실로 창대해서 시시한 관상가로 만족하지 못한다. 자신의 재력과 신통력으로 인재를 끌어 모은다. 무술 잘하는 이, 학문 잘하는 이, 여자 잘 꼬시는 이, 심지어 거짓말 잘하는 이까지. 어떤 방면이든 재주만 있다면 자기 휘하로 포섭한다.

그리고 ‘삼전도장(三田渡莊)’이라는 곳을 총본산 삼아 이 난세에서 크게 일어서려 한다. 그러나 최천중은 심복이던 연공이 없어진 뒤에는 상황파악을 못하고 허둥지둥한다.

7권에 들어서면 최천중이 그토록 야심차게 추진하던 삼전도장이 붕괴되고 만다. 근근이 이어오던 이야기의 추진력이 여기서 급격하게 빠져 버린다.

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이 작품 말미에 영세중립론을 주장하는 독일공사관 부영사 부들러가 나온다. 부블러(Hermann Budler)는 실존인물로, 1885년 3월 영세중립 정책을 조선 정부에 제언한 바 있다.

영세중립론은 작가 이병주와 인연이 깊다. 국제신보’주필이던 이병주는 1961년 한반도 영세중립국화를 주장한 논설을 쓴 뒤 구속된 적이 있다.

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​2019년 8월 25일

최택만 전 교수신문 주필. 시인